Violet, Klaus y Sunny, los Baudelaire, son tres jóvenes huérfanos que son adoptados sucesivamente por unos extraños parientes y otras personas, entre ellas Lemony Snicket, que es el narrador de la historia. También se hace cargo de los Baudelaire el astuto y cobarde Conde Olaf cuyo objetivo es arrebatarles la herencia. Violet, la mayor, tiene catorce años y es la más valiente de los tres. El mediano y único varón, tiene doce años, es extremadamente inteligente y vive obsesionado con el mundo de las palabras. Sunny, la más pequeña, habla un lenguaje que solo sus hermanos pueden entender y tiene tendencia a morder.